AI ontcijfert antiek woord uit Herculaneum-papyrus

Een team van onderzoekers heeft met behulp van geavanceerde kunstmatige intelligentie (AI) en computertechnologie het eerste volledige woord ontcijferd uit een van de ongeopende Herculaneum-papyrusrollen. Deze documenten zijn bijna 2000 jaar oud en overleefden de uitbarsting van de Vesuvius in 79 na Christus. Het ontdekte woord is “πορφυρας” of “porphyras”, het Griekse woord voor paars.

De Vesuvius Challenge

Deze doorbraak is een resultaat van de “Vesuvius Challenge”, een door het onderzoeksteam gelanceerde wedstrijd om de ontdekkingen op de rollen te versnellen. Luke Farritor, een informatica student aan de Universiteit van Nebraska, vond het woord als eerste. De deelnemers aan de wedstrijd moesten een techniek genaamd “virtueel uitpakken” toepassen op twee opgerolde papyrusrollen.

Het virtueel uitpakken begint met computertomografie, een röntgenprocedure die wordt gebruikt om elk opgerold, vervormd papyrus te scannen. Na het volgen van de gebogen lagen in de scan, worden de rollen virtueel gevlakt en verkend met behulp van geavanceerde AI die is getraind om de inkt op de pagina te vinden. Deze technologie is ontwikkeld door Brent Seales, hoogleraar informatica aan de Universiteit van Kentucky.

De Herculaneum-papyrusrollen

De Herculaneum-papyrusrollen werden ontdekt in de stad Herculaneum, die samen met Pompeii bedekt werd door vulkanische modder tijdens de uitbarsting van de Vesuvius. De rollen bleven begraven tot de stad per ongeluk opnieuw werd ontdekt in de vroege 18e eeuw. Ongeveer 1.100 verkoolde papyrusrollen, bekend als de Herculaneum-papyrusrollen, werden teruggevonden uit een gebouw dat vermoedelijk het huis was van de schoonvader van Julius Caesar.

Verder onderzoek en prijzen

Hoewel er vooruitgang is geboekt, is het volledig lezen van een rol nog een uitdaging. De “Eerste Letters Prijs” van $50.000 is gewonnen door Farritor en Youssef Nader, een afgestudeerde student in biorobotica aan de Freie Universiteit Berlijn. Maar de grote prijs van de Vesuvius Challenge - $700.000 voor het eerste team dat vier aaneengesloten passages van minimaal 140 tekens kan lezen - is nog steeds beschikbaar.

Seales is hoopvol dat een gedeeltelijk gelezen rol tegen het einde van dit jaar zal worden gezien, terwijl een volledige rol misschien tegen het einde van 2024 kan worden ontcijferd. “Deze documenten gaan 2000 jaar terug - er waren mensen die dit schreven”, zei Seales. “Ze schreven over liefde, oorlog, vrede, ze discussieerden met elkaar. Deze manuscripten zijn dialogen die ze voerden over filosofische visies op de wereld.”